Los montacargas más apropiados para cada almacén

Los montacargas son esenciales en la logística de casi cualquier compañía. Estos equipos de manutención, de diferentes formas y pesos, se encargan de agilizar el flujo de mercancía paletizada entre las diferentes áreas del almacén.

Si bien los modelos de montacargas más rudimentarios se remontan a mediados del siglo XIX ―a partir de los primeros prototipos―, no fue hasta finales de la Primera Guerra Mundial cuando surgieron los modelos equiparables a los que conocemos hoy en día. En 1923, la empresa Yale creó el primer modelo de este vehículo que incorporaba energía hidráulica, una cabina para el operario, horquillas y un mástil.

Elegir un montacargas: ¿qué tener en cuenta?

La elección de un montacargas varía en función de múltiples criterios, pues cada una se adapta a un tipo de almacén o de instalación en particular. Entre otros factores que tener en cuenta destaca el tipo de propulsión ―de combustión interna (diésel, gasolina o gas) o eléctrica (baterías de plomo o de litio)―. Se trata de un aspecto especialmente importante porque determina la capacidad del montacargas para operar en la instalación: los montacargas con motor eléctrico se emplean mayoritariamente en interiores, para evitar la exposición de los operarios y de la mercancía a los gases derivados de la combustión.

A la hora de escoger los montacargas se ha de tener en cuenta el layout del almacén, es decir, la distribución de los sistemas de almacenamiento que se ubican en la instalación y la anchura de los pasillos, entre otros elementos. Sin ir más lejos, lo normal es que un pasillo tenga una anchura de entre 3,200 y 3,500 mm para un montacargas contrabalanceado. El margen del pasillo también condiciona la implementación de montacargas según el tipo de mástil: los trilaterales, por ejemplo, no requieren girar dentro del pasillo, ya que acceden a la mercancía tanto frontalmente como girando las horquillas en las dos direcciones. 

La altura del montacargas estará condicionada por las características del rack utilizado y el peso de la mercancía, dado que no todos los equipos pueden operar con las mismas cargas ni a la misma altura. El fabricante indicará cuál es el peso máximo con el que puede trabajar cada modelo de montacargas.

Montacargas según el tipo de almacén

El tipo de montacargas que opera en un almacén depende de los sistemas de almacenamiento escogidos, de la distribución de pasillos y de la carga a manejar, entre otros factores. Existen múltiples tipos según su estructura y función (retráctiles, contrabalanceados o trilaterales, por citar algunos). Estos son las más comunes según el tipo de almacén: 

Montacargas contrabalanceados en almacenes convencionales

El montacargas contrabalanceado es el más corriente debido a su elevada versatilidad. Puede utilizarse para cargar y descargar mercancía de los camiones, depositar o extraer productos de los racks o, incluso, agilizar los flujos internos de mercancías. Aunque se emplea con todo tipo de sistemas de almacenamiento, su uso más natural es en almacenes con racks selectivos. 

Montacargas retráctiles en almacenes con mercancía muy homogénea

En los almacenes con mercancía homogénea se utilizan con frecuencia racks drive-in, cuya principal característica es que los montacargas penetran en el rack, circulando por su interior. Por este motivo, se suele recomendar el empleo de montacargas retráctiles "Reack Truck", puesto que su asiento favorece la visibilidad del conductor durante la operación de marcha atrás. 

Montacargas trilaterales en almacenes compactos con mercancía heterogénea

En instalaciones donde se gestiona mercancía muy variada, pero al mismo tiempo se requiere optimizar el espacio (por ejemplo, en cámaras de congelación), es usual instalar racks móviles para tarimas, que compactan la mercancía, pero permiten un acceso directo a cada tarima.

En estos almacenes se suelen emplear montacargas frontales retráctiles, porque requieren de un pasillo de trabajo menor que los contrabalanceados ―entre 2,700 mm y 2,900 mm― y pueden operar hasta 10.5 metros de altura. En pasillos aún más estrechos, estas máquinas pueden sustituirse por montacargas bilaterales o trilaterales, que solo necesitan entre 1,500 mm y 1,900 mm de pasillo. 

Montacargas de carga lateral en almacenes de cargas largas

Cuando la mercancía consiste en cargas largas (tubos, perfiles, etc.) o de grandes dimensiones, se recurre a montacargas de carga lateral, pues su sistema de elevación asegura la estabilidad de este tipo de productos y pueden desplazarse frontal o lateralmente sin necesidad de disponer de pasillos anchos. Estos montacargas se combinan con racks cantilever, diseñados para el almacenamiento de este tipo de cargas al disponer de brazos en voladizo.

Montacargas AGV en almacenes con flujos predefinidos

Los almacenes con flujos de materiales muy repetitivos, como son los almacenes conectados a producción, pueden optar por vehículos de guiado automático, filoguiados o láserguiados. Ese es el caso, por ejemplo, del almacén de la multinacional farmacéutica Novartis en Stryków (Polonia), que emplea estos equipos de manutención guiados para transportar la mercancía entre el almacén y el centro de producción. 

Los vehículos de guiado automático (AGV) son máquinas de transporte para almacenes y plantas de producción que se desplazan automáticamente siguiendo una trayectoria trazada con anterioridad. En centros logísticos de mayor densidad de pedidos, puede automatizarse el flujo de mercancías sustituyendo los montacargas filoguiados o láserguiados por transportadores para tarimas. 

Recogepedidos en almacén de picking y consolidación

En los almacenes de picking suelen utilizarse patines y apiladores, que no se considerarían montacargas como tal. No obstante, un equipo que sí podría encajar aquí son las máquinas recogepedidos, también habituales en estos centros de trabajo. En el mercado existen modelos de order pickers que facilitan el picking sobre los dos o tres primeros niveles de altura del rack para tarimas. Además, estas máquinas pueden admitir solo una tarima o disponer de palas más largas ―de hasta 3.3 metros― para mover varias tarimas o carros de preparación.

Automatización: ¿almacenes sin montacargas?

La progresiva sustitución de los montacargas por soluciones automatizadas ha provocado que cada vez más compañías se planteen automatizar sus procesos para acelerar el movimiento de mercancía, sobre todo en aquellas tareas repetitivas. Así lo demuestra el último estudio de la consultora Brandessence Market Research, que refleja que la automatización en almacenes crecerá casi un 15% anual hasta 2027, superando los 38,000 millones de euros.

Existen en el mercado múltiples soluciones para automatizar las tareas de los montacargas y así multiplicar el rendimiento de las operativas logísticas. Por ejemplo, se puede automatizar la extracción y ubicación de stock en racks sustituyendo montacargas trilaterales por transelevadores trilaterales automáticos. Esta solución permite dinamizar el flujo de mercancías sin realizar cambios estructurales en el almacén. Ese es el caso del centro logístico automatizado de la multinacional farmacéutica Disalfarm en Rubí (España), que cambió los montacargas trilaterales por transelevadores trilaterales. Con esta mejora se beneficiaron de ciclos continuos de trabajo, lo que procuró optimizar el espacio de almacenamiento.

Los almacenes que aspiren a la máxima eficiencia y productividad pueden automatizar el flujo de mercancías de parte o de todo el almacén, según el tipo de producto, el layout de la instalación o su planificación logística. Así, se pueden reemplazar los montacargas y los sistemas de almacenamiento manuales por transelevadores monocolumna o bicolumna para tarimas, que pueden operar en uno o más pasillos, dependiendo de las demandas de cada almacén. Asimismo, en los almacenes automatizados también se instalan transportadores para tarimas entre los diferentes puntos del almacén, agilizando el tránsito de mercancías dentro de la instalación. 

Por ejemplo, el almacén automático autoportante de la compañía energética Cepsa en San Roque (España), un conjunto de siete transelevadores para tarimas bicolumna y de doble profundidad aceleran la ubicación y extracción de mercancía de los racks. Además, Mecalux equipó el almacén con un conjunto de transportadores para tarimas en las cabeceras de expediciones que llevan directamente el stock hacia los andenes de carga.

Un montacargas para cada almacén

Los montacargas son elementos indispensables para mover las tarimas desde los vehículos de transporte hasta los distintos espacios del almacén. Elegir qué máquinas son las más adecuadas para un almacén dependerá de variables como el tipo de mercancía que se vaya a manipular o los sistemas de almacenamiento instalados.

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