‘Hyperloop’ en logística: ¿viajará el transporte de mercancías a 1,200 km/hora?

El hyperloop aspira a revolucionar la logística. Este moderno sistema, híbrido entre un tren y un avión, pretende transformar el transporte de mercancías a la vez que limitar las emisiones contaminantes y descongestionar el tráfico ―aéreo o terrestre―.

La tecnología hyperloop es un modo de transporte en desarrollo que utiliza vehículos que levitan magnéticamente dentro de un tubo de baja presión para circular a alta velocidad: el sistema aspira a alcanzar los 1,200 km/hora. Para su funcionamiento y a fin de acelerar el transporte de mercancías, el hyperloop emplea técnicas innovadoras como los sistemas de presurización, la propulsión eléctrica y la energía magnética.

Debido a sus potenciales beneficios, el hyperloop podría ser un foco de innovación en logística. El Instituto de Tecnología Hyperloop afirma que este nuevo sistema de transporte “es clave en el transporte sostenible de larga distancia y podría contribuir decisivamente para alcanzar el objetivo de reducción de gases de efecto invernadero fijado por la Comisión Europea para 2030 y 2050”. Pero, ¿es esta tecnología viable a corto plazo? Si bien su viabilidad a gran escala sigue siendo una incógnita, cada vez hay más proyectos y prototipos en desarrollo.

Aplicaciones del 'hyperloop' en logística

El hyperloop podría solucionar retos logísticos como la reducción en los tiempos de entrega de los pedidos o la contaminación que genera el transporte de mercancías. Esta tecnología movería las cargas entre dos o más centros logísticos a gran velocidad, disminuyendo el impacto del transporte en la logística. Las cargas se colocarían en cápsulas que se desplazarían por un túnel a 1,200 km/hora.

La tecnología hyperloop podría consolidarse como una alternativa de bajo costo energético para los desplazamientos logísticos de larga distancia realizados por camiones, trenes de mercancías o aviones. Este método futurista pretende revolucionar el transporte de cargas imprimiendo una aceleración de 0 a 1,200 km/hora en un tiempo récord.

Para su funcionamiento, los prototipos de hyperloop crean un entorno de baja presión dentro de un sistema tubular cerrado. En esta estructura se ubica una cápsula que flota mediante tecnología de levitación magnética. Gracias a la propulsión con un motor eléctrico, este sistema de transporte es capaz de moverse a velocidades muy elevadas debido a la ausencia de fricción y a la prácticamente nula resistencia al aire. Y lo que es aún más significativo: consumiendo unos niveles bajos de energía.

Según Mario Paolone, profesor de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), una de las ventajas del hyperloop es su bajo consumo energético. “Existe la posibilidad de controlar de forma óptima la presión en un espacio confinado de hyperloop [...] Este control de la presión puede reducir sustancialmente las necesidades energéticas para un mejor funcionamiento de todo el sistema, convirtiéndolo así en el medio de transporte más eficiente energéticamente para viajes intracontinentales”, sostiene el autor en la publicación académica Design of a hyperloop system mockup.

'Hyperloop' y transporte de mercancías

De materializarse con éxito, el propósito del hyperloop en logística es sustituir el transporte de larga distancia. En declaraciones a Mecalux, Paolone destaca la sostenibilidad que aportaría esta tecnología al transporte de mercancías: “En comparación con cualquier otro sistema de transporte, el hyperloop para cargas tiene el potencial de lograr la menor huella de carbono por unidad de masa transportada y, además, su conexión de alta velocidad punto a punto podría acoplarse con procesos de expedición eficientes”.

El hyperloop no solo disminuiría el impacto medioambiental, sino que agilizaría el transporte de mercancías. El artículo académico Hyperloop: The innovative logistic technology, publicado en el Journal of Road and Traffic Engineering, compara esta tecnología con los modos de transporte actuales. “El hyperloop ha surgido como una opción superior a los sistemas de transporte existentes, ya que es dos veces más rápido que los aviones y posee un costo comparable al del transporte aéreo”.

No obstante, la tecnología del hyperloop aún sigue siendo un cúmulo de proyectos en desarrollo más que una realidad palpable. En el futuro, este sistema de alta velocidad podría convertirse en una alternativa al transporte aéreo de mercancías sensibles, valiosas y perecederas. La publicación académica Effects of the introduction of Hyperloop on existing supply chains apunta que la velocidad del hyperloop “representa una buena alternativa para el transporte de este tipo de carga, sobre todo teniendo en cuenta el importante costo asociado al transporte aéreo en comparación con otros modos de transporte tradicionales. En este contexto, el hyperloop supone una alternativa más económica al transporte aéreo”. La opción de consolidar esta tecnología como sustituto del transporte por carretera parece, a priori, menos factible por el momento. Así lo manifiestan los autores del artículo: “La carga se transportaría y descargaría en las estaciones de origen del hyperloop, donde también se necesitarían camiones para cargar y transportar la misma mercancía hacia su destino”.

'Hyperloop' en logística: ¿futuro o utopía?

El hyperloop podría implicar una revolución en el transporte. Ahora bien, ¿en qué etapa de desarrollo se encuentra esta tecnología? El profesor de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Mario Paolone, pronostica que podría ser una realidad para 2040. “Desde un punto de vista técnico, podría verse el primer hyperloop comercial de carga a finales de la próxima década”. Sin embargo, aún se albergan dudas de su viabilidad a corto plazo. “El primer reto consiste en desarrollar y evaluar diferentes tecnologías de propulsión de cápsulas, con distintos niveles de complejidad técnica y eficiencia energética que deben analizarse a fondo. El segundo reto es proyectar procesos de tunelización de bajo costo que deben desarrollarse en profundidad y compararse en términos de rendimiento”.

En una conversación con Mecalux, el profesor asociado de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), Jonas Kristiansen Nøland, puntualiza que la tecnología hyperloop aún está en fase de desarrollo: “La convocatoria de propuestas de proyectos de hyperloop lanzada por la Comisión Europea preveía alcanzar el nivel 6 de madurez tecnológica en Europa a finales de esta década. Hace diez años, cuando estos desarrolladores del hyperloop empezaban, prometieron que a estas alturas ya tendrían un sistema comercial plenamente operativo. Pero ascender en la escala de madurez tecnológica es un poco más difícil en la realidad que sobre el papel”.

Los niveles de madurez tecnológica son una clasificación internacional que tiene como objetivo calcular en qué fase de desarrollo se encuentra una tecnología. La escala oscila del 1 ―principios tecnológicos básicos― al 9 ―sistema testado en un entorno operativo y funcional―. El nivel seis indica que, en los próximos años, uno o varios de los prototipos de hyperloop se habrán validado ya en un entorno relevante. Nøland, uno de los evaluadores técnicos para los proyectos EU-Rail de la Unión Europea, confirma la existencia de una extensa gama de proyectos relacionados con el hyperloop. “En la última década se han creado muchas startups tecnológicas y se han publicado muchos estudios de viabilidad sobre esta tecnología”.

No obstante, el profesor asociado de NTNU concluye que, por el momento, esta tecnología es más viable para el transporte de mercancías que para el traslado de personas: “En el transporte de carga, los requisitos de certificación no son tan estrictos como para el transporte de personas. Cuando se trata de mercancías, se puede ser más flexible en lo que respecta a la aceleración”.